在古代诗词，人们常写的题材大多为征戍、迁谪、行旅、离别，这些内容，写起来特别容易让人感动。但在这些题材之外，还有一类题材，也特别受诗人们的喜爱，那就是怀古。
面对已经远去的历史，加上自己当时的心境，诗人们往往能借古抒今。像这样的怀古诗，终唐一代，产生了许多名篇佳作，比如杜牧，就特别喜欢写历史题材的怀古诗，他的“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”更是怀古诗里的新高度。再比如胡曾，更是写下多首，作为儿童历史启蒙诗。而在众多的怀古诗里，刘禹锡的《西塞山怀古》绝对是不可忽视的佳作。
王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。
千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。
人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。
今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。
此诗前四句专写王濬灭吴，后四句专写眼前之景、眼前之事、眼前之情，雄壮高雅、自然壮丽，是唐朝有名的怀古诗。
前四句写王濬灭吴，却只有一句写西晋，其余三句都是写东吴。益州与金陵相去千里，可是诗人首联却只用了一个“下”字，一个“收”字，足见速度之快：楼船刚下，金陵已收。
吴主孙皓自以为凭借长江天险，加之铁锁横江，就能阻止王濬东下。却不曾想祖国统一是大势所趋，任凭你有什么“妙计”都无法阻挡。东吴所凭借的“金陵王气”、“铁锁横江”，都是枉然，只有“一片降幡出石头”的结果。
像这种前四句单写一件事，是比较少见的，而要写好，更是十分困难。被严羽认为是唐诗七律第一的《黄鹤楼》，就采用了这种写法。《黄鹤楼》诗里，崔颢前四句只写了仙人乘黄鹤而这一件事，可以说刘禹锡这首诗与崔颢《黄鹤楼》有着异曲同工之妙。这样写的，除了此诗外，也就只有沈佺期的《龙池篇》、崔颢的《黄鹤楼》和李白的《鹦鹉篇》这些盛唐诗人的佳作能达到劲气直达的高度。而这些事，其实是有传承的。
刘禹锡在前四句花了大量笔墨写王濬灭吴这件事，然而第五句却又写“人世几回伤往事”，将六朝全都囊括进来，七个字写尽西晋以后的事，与前四句形成繁简对比。清代何焯说它“笔力匹敌《黄鹤楼》”，施补华认为这种写法，“虽少陵动笔，不过如是”，评价很高。
从东吴开始，到六朝覆灭，在这段长长的历史里，诗人独具慧眼的选取了王濬灭吴这件事，是有诗人特殊考虑的，旨在告诉大家：祖国统一是大势所趋，谁也无法动摇，即使你有长江天险，有铁锁横江，有“王气”加身。
古人写怀古诗，大多喜欢用时间的变化与山川的不变来形成对比，达到物是人非的效果，此诗也不例外。你看那繁华一时的六朝古都，到而今，还剩下些什么呢？留下的不过是让后人感慨的往事罢了，那山，那水，依旧如故。
钱朝鼎在《唐诗鼓吹笺注》里如此评价此诗的尾联：
末将无限衰飒字样写当今四海为家，于极感慨中却极壮丽，何等气度，何等佳构！
刘禹锡在尾联的时候，再次强调国家统一是大势所趋。之所以如此强调，只是因为当时正是藩镇割据的时期，诗人才有此感慨。
关于此诗，还有一个比较有趣的故事。据《鉴诫录》、《唐诗纪事》等书记载，这首诗诞生于一次聚会，当时白居易、刘禹锡、元稹等人相聚，大家提议同写一首同题诗。刘禹锡首先写好此诗，白居易、元稹等人看了后连连称好，也搁笔不再唱和了。虽然这个故事可信度不高，但也足以见出此诗的好。