位于汉口纬子街口的万兴发帽店，是一家老字号店铺，其经营的各式皮帽、呢帽、布帽，不仅品种繁多，而且质量可靠，所以一直生意兴隆。
年11月底的一天，天气晴好，一大早刚开门，就有不少顾客拥进店门来买帽，店员张华秋像往常一样，热情地迎接着每一个顾客。他面带微笑，向每一位顾客介绍着所需帽子的款式、价格，虽然忙得团团转，但机灵的眼睛却不停地扫来扫去。
现在人心不古，时常有人乘人多时，悄悄偷顶帽子，碰到这种事，大家只好自认倒霉，共赔损失，所以防偷防扒，也成了万兴发帽店每位员工的“业余”工作。
忽然，张华秋发现一个挑好了帽子的中年顾客，在掏钱时有一张一元的纸币飘落在地，他却浑然不知。张华秋刚想开口提醒他，突然一块花手绢落了下来，刚刚落在纸币上。接着，一只纤纤玉手伸过来，在拾手绢的同时，把这张纸币也拾了起来。
张华秋抬头一看，这是一个30多岁的女人，穿着一件蓝花旗袍，上身罩一件红缎外衣，从衣着上看，虽非富家太太，也是殷实人家。白皙的脸上，有一对大大的杏仁眼。
这女人刚欲把钱往口袋里塞，张华秋走过去，脸上带着习惯的微笑，说：“太太，这钱不是你的。”
女人一愣，扭头看了张华秋一眼，杏眼一瞪，说：“什么钱什么钱，不是我的难道还是你的不成？”
张华秋的脸上依旧笑嘻嘻的，说：“这钱也不是我的。”一指中年男人，“这是他掉的钱，请你还给他。”
女人的脸一红，说：“谁说的谁说的，你别胡说八道。”
争论声惊动了店里的店员和顾客，人们都围了上来。这女人的脸更红了，一下使出了泼妇手段，左手叉腰，右手直往张华秋的脸上戳：“你是什么东西，敢在老娘面前指手划脚。”
张华秋牢记老板说的永远不与顾客吵架的嘱咐，并不恼，依旧以不轻不重的语气说：“太太，做人要讲点良心，这钱我亲眼看见是这位先生掉的，多谢您帮他拾了起来，请还给他。”
那中年男人看看争论的双方，十分尴尬，便息事宁人地说：“算了，算了，一块钱的事。”
张华秋说：“不是这话，先生。你进了我们店，我们就有协助你保管好自己的财物的义务。”
“好！好！”
顾客们齐声赞扬起来，这女人脸上挂不住了，将那张纸币往张华秋脸上一摔，杏眼一瞪，银牙一咬，冷哼了一声摔门而出。
张华秋拾起纸币，恭恭敬敬交到那中年男人手上，说：“先生，请收好。”
这时，一个老者走过来，拍拍张华秋的肩膀，说：“小伙子，好样的，可是，你惹了不好惹的人物啊！”
这老者说得不错，这女人确实是个不好惹的人。
这女人姓冷，出身在一个小康之家，虽然兄弟众多，但她作为家里唯一的女儿，自小受到父母和哥哥们的宠爱，养成了任性和霸道的脾气。出嫁后，因丈夫姓胡，所以按旧时的习惯，又叫胡冷氏。成为人妇后，胡冷氏的脾气不但没变，而且因为当了家的缘故，更变得斤斤计较起来。买菜时，常常为了一根葱一把蒜而与菜贩争论，只要有小便宜可占，她是可以什么也不顾的。这性格愈演愈烈，因而三天两头与人吵架，成了远近闻名的惹不起的人。所以碰到她撒起刁蛮来，熟悉她的人都摇头退让，谁也不愿缠她。
胡冷氏的丈夫是个中学教员，是个极要面子的人，妻子的行为，常让他感到脸上无光，夫妻间便免不了也时常发生争吵。说来也怪，尽管胡冷氏刁蛮不讲理，但正如俗话说的一物降一物那样，她的丈夫口才好，又是学校的教员，夫妻吵起架来他也是头头是道，有理有据，常把胡冷氏驳得哑口无言。久而久之，人称惹不起的胡冷氏偏偏只怕丈夫胡老师。
拾钱的事发生后，一传十十传百，不知怎么当天就传到了胡冷氏丈夫的耳里。他顿觉羞愧难当，下班回家后，就责问胡冷氏：“你怎么做出这等事来，怎么可以拿别人的钱？”
胡冷氏不服气地说：“谁说我拿了别人的钱？是他自己掉的。”
“掉了就是你的了？”胡老师说，“当着那么多人做出这种事，也不怕丢脸！”
“我做了什么？我做了什么？”胡冷氏嚷道，“我又没偷。”
胡老师说：“把别人的钱据为己有，与偷钱有什么分别？”
“我没偷，是他自己掉的。”
“人家掉的你就去捡？你怎么这么没骨气？为了一块钱，连人的尊严也不要了？”
胡冷氏的脸上挂不住了，说：“你知道什么呀？我本来是准备捡起来交给他的。”
“真的是这样吗？?”胡老师冷笑一声说，“即使是这样，为什么人家店铺里伙计要你还给人家，你还与人吵？”
“他说话太气人，我咽不下这口气。”
“算了吧，以为我不知道？人家掉了钱，你故意把手绢落在地上，然后假装拾手绢，顺手牵羊把钱一起捡起来，是不是？装得倒挺像的!看来，这样的事不是一次两次了，你哪学的这一套？”
胡冷氏只觉脸上发烧，委屈地说：“你是我丈夫，怎么胳膊总往外拐？”
胡老师说：“凡事得讲个理。我们是有身份的人家，今天你捡钱的事，我们学校都传遍了，搞得我羞愧难当。你这样做，不是丢我的面子是什么？叫我以后怎么做人？”
“是了是了，我丢了你的面子，怎么着，你把我送警察局好了。”
胡老师气得脸都白了，说：“你看，你又横蛮不讲理了吧？跟你说了多少遍，人活着要有骨气，你怎么总想着占人便宜。前天买菜，为一棵白菜，跟人争得面红脖子粗的，值吗？”
胡冷氏恼了，大声嚷道：“你有本事，赚个金山银山回来，你看我大不大方。”
“不可理喻！不可理喻！”胡老师叹息说：“我们并不缺吃缺穿，你还有什么不满足？”
“废话！你满嘴废话！”胡冷氏圆瞪杏眼，“谁不想吃好穿好，自己没本事，连累我跟你受穷，还好意思说。”
胡老师连连摇头，说：“亏你还出身书香门第，怎么说出这等话来？真是有辱斯文，丢脸啊丢脸！几时我们找老泰山评评理，让他老人家评评孰是孰非。”
一听说找自己父亲评理，胡冷氏怕了，因为父亲比丈夫还爱面子。自己今天捡那一块钱的事，确实不大光彩，让娘家知道了，那真是没面子，但她口头又不肯服输，便拿出了惯用的杀手锏——哭。
这一夜，胡冷氏越想越委屈，本来还有一点羞愧之心也被这委屈替代了，随之委屈又变成气恼！
第二天一早，万兴发帽店的店员们还在打扫整理店面，门就被推开了，胡冷氏怒气冲冲地进来，径自走到张华秋面前，一把揪住他的衣襟，骂道：“好你个短命鬼，心咋这样狠？”
张华秋莫名其妙，不知这女人一大早发什么威，又不敢与她争斗，忙说：，“太太，你这是什么话？请你说明白点。”
“你装什么蒜？”胡冷氏的唾沫星直往张华秋脸上喷，“我问你，昨日我捡的那一块钱是不是还给了失主？”
张华秋这才想起，忙满脸堆笑地说，“昨日太太把捡的钱还给了失主，谢谢太太了。”
“呸！你这个口是心非的家伙，既然如此，你为什么又到我丈夫那里告刁状？”
张华秋一头雾水，说：“太太，说哪里话，我决不会做这种事。再说，我并不认识你家先生呀。”
“你还在撒谎！”胡冷氏的声音更大了，“你不告刁状，他怎么会晓得这事的？”
昨夜，胡冷氏差不多哭了一夜，她越哭越伤心，越哭越恼怒。哭累了，她忽然想到：丈夫是怎么知道这事的呀？那个失主，看着就是个体面人，决不会为一块钱的事跑去告诉丈夫，何况他从头至尾好像置身事外，并没与自己有不快。胡冷氏想来想去，最后认定只有那个店员会做这种事。是他，与自己争吵，是他，不依不饶非要自己把钱还给人家不可。
这就像中国古代寓言丢斧头的人那样，胡冷氏越想越觉得是张华秋干的坏事。怀着满腔怨愤，胡冷氏一早就找上了门。
张华秋哪知内中原由，他反复申辩：“太太，你放开手，真不是我，我可以对天发誓。”
帽店的其他店员都已围了过来，大家对胡冷氏的滋闹生事十分不满，有的劝解，有的训斥，当然也有人是黄鹤楼上看翻船的好事之徒，店内闹成一片。
胡冷氏这人是人越多她越起劲，声音也越来越大，很快，不仅店内，就连店外的人也被吸引拥了进来。
最狼狈的是张华秋，衣襟被胡冷氏揪着，他既不敢挣开，更不敢还手，尽管他一再辩白自己没有“告刁状”，但胡冷氏就是不听，把他推来掇去。张华秋急得满头大汗，就是没办法解脱，他这才想起昨日那个老者说的，说这个女人是惹不起的人，他心中暗暗后悔，昨日不该管那闲事的。
就在张华秋束手无策无计可施之时，来了一个救星。
郭胖子是纬子街口的岗警，这天一大早，发现万兴发帽店内人声嘈杂，门口挤满了人，交通为之受到影响，于是他便赶了过去，正听到胡冷氏在不依不饶地骂张华秋，便挤了进去，对胡冷氏说道：“你干什么？把手放开！有话好好说嘛。”
正叫骂得意的胡冷氏一扭头，看到的第一眼是郭胖子的肥脸，她一阵恶心，没好气地说：“你是从哪钻出来的？要你多管闲事！”
郭胖子没想到这个女人这么凶，又当着众人受奚落，脸就垮了下来，说：“我是警察，怎么管不得？”
“哟！哟！多大的官，真了不起。”胡冷氏一撇嘴，“可惜你只是个马路上站岗的，管天管地管你的马路，怎么管到人家店里来啦？真是太平洋的警察管得宽咧！”
旧社会的警察常常仗势欺人，老百姓大多对他们不满。围观的人群本来对胡冷氏的刁泼很不满，但现在她的目标转向了郭胖子，且口舌锋利，都觉得开心，便嘻嘻哈哈哄笑起来。
郭胖子一张胖脸顿时胀得像猪肝，他恼羞成怒地对众人吼道：“笑什么笑！都给我滚开些，你们堵在门口，影响交通，待我收拾了这泼妇，再算你们的账。”
人群看见郭胖子恼了，一些胆小怕事的人就悄悄溜了，但大多数人都不肯离开，他们要看看这两个讨人嫌的人怎么斗嘴。
这时只见郭胖子转身对胡冷氏说：“好一个泼妇，你以为我真管不了你？你在闹市滋事生非，影响交通，扰乱社会治安，我就可以管你。”
“哎呀呀，癞蛤蟆打呵欠，好大的口气！也不撒泡尿照照自己有多大！”
“哈——哈——哈！”围观的人群发出了开怀大笑，像这样的西洋镜，并不是能经常看到的。
郭胖子更觉难堪，他逼近一步，指着胡冷氏，厉声说：“你放肆！当众辱骂警察，你知道是什么罪吗？哼！”
郭胖子原以为这大帽子一压，就可以制服对方。没料到胡冷氏一点也不怕，双手叉腰，挺到郭胖子的面前，尖声说：“你吓谁？你以为老娘是炭铺的老板——黑（吓）大的？”
人群中又是一阵哄笑，郭胖子更狼狈了，他实在没想到这女人这么厉害，他也有些后悔不该管这闲事，想打退堂鼓，却实在拉不下这面子，只好硬着头皮说：“我不跟你废话。你要识相的，就离开这里，否则，我就把你送到警察局去。”
这话明显已是示弱，语气也硬不起来了，再次出乎意料的是，胡冷氏竟被这句话吓住了，嘟囔着说：“我又没犯法，谁跟你去警察局？”
郭胖子万万没想到，他这外强中干的一句话，偏偏击中了胡冷氏的要害。
胡冷氏虽然刁蛮，但却是个极顾家的女人，而她的父亲、她的丈夫，又都是很要面子的人，万一真被这个胖警察送到警察局去，即使没什么事，传出去对娘家和夫家都是丢人的事。
郭胖子虽不明白胡冷氏为什么突然变软了，但他也知道这女人怕到警察局，腰杆子顿时又硬了，摇头晃脑地说：“好男不和女斗。我也不想太为难你，你如果现在离开，我也不追究你，要不，我们现在就去警察局。”
胡冷氏瞪着郭胖子，哼了一声，恨恨地一跺脚就走，走到门口，又咬牙瞪了张华秋一眼，推开围观的人群，心有不甘地离去。
围观的人群没想到一场好戏就这么快结束了，遗憾地吁了几声后作鸟兽散。
胡冷氏回到家里，越想越气，本想找张华秋理论，出一口气，没想到半路杀出个程咬金，又被那个胖猪似的短命警察羞辱了一番，这更是气上加气，忍不住“呜——呜”地哭了起来。
哭累了，气还在，却不料胡老师回家后又给她添了一重气。胡老师一进门就问：“你今天是不是又到万兴发帽店闹事了？”
“去了去了！怎么样？”胡冷氏忍不住发作起来，“人家老婆受人欺侮，男人都帮她撑腰出气。哪像你，只会训自己老婆，你算什么男人？”
胡老师气得直哆嗦，说：“凡事离不开一个理字，你做事背了理，我怎么为你撑腰？”
胡老师的话无异给妻子火上浇油，她更来气了，歇斯底里地叫道：“我没理，我没理。谁让你娶了这么个不讲理的老婆？你倒霉，我也倒霉。”
“不可理喻！不可理喻！”胡老师只能这样哀叹。
今天他听说妻子又到万兴发帽店去闹事，差点被送到警察局去的消息，肺都快气炸了。他原准备好好训斥妻子一番，没想到她今天变本加厉，愈发刁横起来。他清楚，再谈下去，只会争吵得更厉害，他实在没有精力也不愿意进行这样的争吵，只好长叹一声，自己到一边生闷气去了。
这一晚，夫妻间谁也不想理谁，各自上了床，背对着背，都生着闷气。
凌晨，胡老师忽然被身边异常的声音惊醒了，他拉开灯一看，不由得大吃一惊。只见胡冷氏满嘴白沫，脸色发青，正在一阵阵抽搐。
胡老师慌了，医院，然而晚了，虽经尽力抢救，胡冷氏终于停止了呼吸。经诊断，胡冷氏为服毒身亡。
家中的桌上，有胡冷氏的一封遗书，大意是万兴发帽店欺人太甚，使她受尽了凌辱，因而愤而自尽云云。
胡老师悲痛万分，妻子虽说刁蛮，但十分顾家且能干，平日把家里料理得井井有条，人也漂亮，两人结婚只有几年，正是伉俪情深的时候，现在突然撒手而去，让胡老师想起她往日的诸多好处来。
胡老师很后悔，妻子捡钱本来是一件小事，如果好好开导，也不至于酿成今天的惨剧。后悔中，胡老师也免不了怨恨起万兴发帽店来了。将别人的钱捡起来企图据为己有，这是很常见的现象，万兴发帽店当众指责而不给人留一点脸面，也非仁人之所为。
胡冷氏的父母痛失爱女，更是悲痛欲绝，看到女儿的遗书后，更是怒火中烧。女儿自杀的消息，在亲友中不胫而走，接着又被小报记者获知，在报上登了出来，一时间传得沸沸扬扬，他们更觉脸上无光，遂决定向法院起诉万兴发帽店，为女儿讨回公道，挽回对家庭的名誉影响。
这一诉讼引起了市民的